Ondas gravitacionais previstas por Einstein foram detetadas pela primeira vez em 100 anos

A existência destas ondas, produzidas por eventos astronómicos cataclísmicos era a derradeira previsão ainda por confirmar da Teoria da Relatividade Geral. Tal como a queda de um seixo num lago produz ondinhas que deformam a superfície da água, elas deformam o “tecido” do espaço-tempo ao propagarem-se pelo Universo à velocidade da luz. Foi essa deformação, que foi agora detetada por uma colaboração científica internacional chamada LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory). Nos resultados que acabam de ser anunciados foi da ordem do milésimo do diâmetro de um protão, um dos constituintes do núcleo dos átomos.

As ondas em causa foram emitidas pela colisão de dois buracos negros com cerca de 30 vezes a massa do nosso Sol, que ao girar em torno um do outro, foram descaindo e girando cada vez mais depressa até se fundirem e formarem um único buraco negro, gerando o “disparo” das ondas gravitacionais.

O LIGO é constituído por duas construções, ambas nos Estados Unidos da América: uma em Livingston (Louisiana) e a outra em Hanford (Estado de Washington). Para Gabriela González, da Universidade Estadual da Louisiana e porta-voz do LIGO, a prova talvez mais convincente de que se tratava efetivamente da deteção direta de uma onda gravitacional foi que “sete milissegundos mais tarde, o mesmo sinal foi captado no LIGO de Hanford!”. O espaço-tempo foi deformado, durante um brevíssimo instante (uma fração de segundos) pelo eco de um evento cataclísmico que acontecera um dia, algures no Universo, que se propagou de um sítio para o outro.

Por incrível que pareça, a forma do sinal detetado permitiu aos cientistas obter estas informações, pelo menos aproximadamente. Foi a fusão de dois buracos negros – com respetivamente 29 e 36 massas solares – ocorrida há uns 1300 milhões de anos, que gerou esta “violenta tempestade no espaço-tempo”.